Cinco cosas que se deberían saber sobre el estrés

El Dr. William Stixrud es un neuropsicólogo clínico y director de William Stixrud & Associates en Silver Spring, Maryland, un equipo profesional especializado en aprendizaje, atención y trastornos emocionales. Dr. Stixrud es profesor en el Centro Médico Nacional para la Infancia en Washington DC.

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1. ¿Qué es el estrés?

Dr. Stixrud:

El estrés es algo que perturba la homeostasis del cuerpo y hace que se entre en la respuesta de lucha o huida. En una situación de estrés hay ciertas cosas pasan a la mente y el cuerpo, uno obtiene una oleada de adrenalina, los músculos se hacen más fuertes, los sentidos se agudizan y puede hacer cosas increíbles, como por ejemplo una madre puede levantar un coche cuando su niño está en peligro.

Sin embargo, si persiste la situación de respuesta al estrés, el cortisol adrenal sigue inundando el sistema. El gran reto de la vida moderna es que el estrés es tan frecuente que muchas personas mantienen una respuesta de estrés crónica, lo que significa que permanecen en la respuesta de lucha o huida durante mucho tiempo. El estrés crónico siempre es malo para la persona.

2. ¿Cómo afecta el estrés al cerebro?
Dr. Stixrud:

Una cosa importante es que el estrés cambia el equilibrio de los neurotransmisores en el lóbulo frontal, la parte del cerebro de justo detrás de la frente que es responsable de pensar con claridad y de una conducta enfocada a obtener resultados. Este cambio hace que sea muy difícil prestar atención, organizar su pensamiento, recordar lo que uno necesita recordar y adaptarse con flexibilidad a las exigencias de la vida. Como ha dicho el Dr. Daniel Goleman, «El estrés nos hace estúpidos» — porque el estrés apaga la parte pensante del cerebro, la que hace que podamos responder a una situación instintivamente y reflexivamente. Los estudiantes que están muy estresados, por tanto, intentan aprender y realizar trabajos escolares con cerebros que funcionan en un nivel muy bajo de eficiencia.

También es cierto que el estrés crónico — o cuando se ha estado con estrés mucho tiempo — en realidad acaba matando las células cerebrales y encogiendo partes del cerebro que son sumamente importantes para el pensamiento y el aprendizaje. Por ejemplo, personas que han estado deprimidas o han tenido síntomas de estrés postraumático durante muchos años normalmente tienen un hipocampo más pequeño, siendo este el mecanismo principal del cerebro para almacenar la memoria, y esto pone en mayor riesgo a estas personas de tener Alzheimer y trastornos neurodegenerativos relacionados con la edad. También se ve la contracción o encogimiento en el lóbulo frontal como resultado del estrés crónico, mientras que la amígdala, la parte del cerebro que detecta amenazas, comienza a trabajar horas extra y se hace de un mayor tamaño. Así, cuando una persona está más ansiosa y estresada, está cada vez se hace más ansiosa.

3. ¿Cómo afecta el estrés a la salud mental?
Dr. Stixrud:

En el desarrollo de trastornos de ansiedad y depresión, la causa principal es lo que experimenta la persona y no la herencia genética, y el estrés es el aspecto principal de la experiencia que crea estos problemas de salud mental. Las ratas muestran síntomas de depresión, si simplemente se les inyecta hormonas de estrés. En los seres humanos, si se utiliza un escáner MRI para mirar el cerebro de los adolescentes o adultos con trastornos de ansiedad, depresión, lo que se muestra más notable es una amígdala hiperactiva ,lo que indica que estos individuos están muy estresados. Debido a estos problemas relacionados con el estrés, que pueden evitarse en gran medida. La prevención es muy importante debido a la aparición de problemas de ansiedad y depresión que ocurre en los niños cada vez a una edad más temprana. Los investigadores dicen que la depresión crea cicatrices en el cerebro en su desarrollo, causando mayor susceptibilidad hacia más momentos de depresión. Así que la prioridad es reducir las cicatrices en el cerebro mediante la reducción de los problemas relacionados con el estrés.

4. ¿Cómo podemos evitar que el estrés tenga un efecto adverso en nosotros?
Dr. Stixrud:

Una respuesta al estrés saludable es cuando las hormonas de estrés aumentan muy rápidamente para ayudar a que la persona responda a una situación real de tensión (estresante real), pero, a continuación, vuelven a los niveles normales rápidamente. En las personas que están estresadas con frecuencia, es todo lo contrario, los niveles de estrés permanecen relativamente altos, suben lentamente en una situación de emergencia y tardan mucho tiempo para bajar a su nivel anterior.

La práctica de la técnica de Meditación Trascendental normaliza la respuesta de estrés, lo que significa que los niveles hormonales de estrés se mantienen bajos, suben rápidamente en una respuesta de emergencia, y vuelven a bajar rápidamente. Queremos una respuesta saludable al estrés, pero lo que no queremos es una respuesta de estrés crónico. Queremos el cuerpo para ayudarnos a hacer lo que tenemos que hacer cuando nos vemos amenazados, pero no queremos que situación de respuesta al estrés sea una situación permanente.

En los niños estresados, el nivel de eficiencia mental es tan bajo que es difícil para ellos funcionar. La investigación muestra que niños que meditan van muy bien en la escuela porque sus cerebros están trabajando a niveles más altos de eficiencia. En los niños estresados, el nivel de eficiencia mental es tan bajo que es difícil para ellos funcionar.

5. ¿Cómo podemos prevenir el estrés en niños y en adultos?
Dr. Stixrud:

El dormir poco es una forma de estrés crónico. Afecta al cerebro y al cuerpo igual que otros factores estresantes. Y los estadounidenses la gente en el mundo moderno duermen poco de forma crónica, durmiendo 20% a 25% menos que hace 100 años, antes de la llegada de la electricidad.

Se puede prevenir y aliviar el estrés obteniendo suficiente descanso. Esto significa dormir hasta despertar sin la alarma del despertador — así es como sabemos que estamos durmiendo lo suficiente. La evidencia también muestra que el ejercicio físico diario, como caminar, ayuda a aliviar la tensión en el cuerpo y el cerebro.
El papel de la técnica de Meditación Trascendental es proporcionar un descanso profundo en el sistema nervioso, más profundo que el sueño. Proporciona este descanso profundo y al mismo tiempo la mente está más alerta. Esta es la combinación que crea más fortaleza en una situación de estrés.

La técnica de MT es realmente buena para el desarrollo del cerebro. Los adolescentes pueden practicarla muy fácilmente. Ellos tienen un centro, un núcleo de tranquilidad y felicidad dentro de sí mismos al que pueden tener acceso durante la meditación. Cuanto más practican la MT, más se demuestra que son menos reactivos al estrés. Y si se estresan, esa situación de estrés desaparece más rápidamente. Duermen mejor, comen lo necesario con más facilidad y son más capaces de manejar con éxito los problemas de la vida. Muchos niños necesitan simplemente antídotos para el estrés, que puede incluir medicamentos, substancias adictivas, alcohol y falta de sueño.

El programa MT también reduce el riesgo para la diabetes tipo 2. Al quitar el estrés a los jóvenes, creo que también reduce el riesgo de problemas relacionados con el corazón y con la obesidad. Hay pruebas convincentes de que la técnica de MT, al proporcionar una herramienta para eliminar sistemáticamente el estrés, permite que el corazón funcione mejor, y si el corazón funciona mejor, el cerebro también funciona mejor. Hace que los niños tengan un riesgo menor de sufrir cualquier tipo de problema físico y de estrés.

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